Сергей Васильевич Иванов родился в Рузе в 1864 году в семье небогатого акцизного чиновника. мальчик рано полюбил рисование, и окончив уездное училище, по совету знаменитого художника В.Г. Перова, поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Любимым его педагогом в училище был художник-передвижник И.М.Прянишников. В 1881 году Сергей Васильевич познакомился с Ильей Ефимовичем Репиным, который проявил искренний интерес к начинающему художнику, и оказавший в последствии на него большое влияние.
Осенью 1882 года Иванов едет в Петербург, в академию художеств для совершенствования своего мастерства. весной 1884 года он возвращается в московское училище, которое заканчивает в 1885 году. С этого времени и на долгие годы С.В.Иванов посвятил свое творчество переселенцам. Основная мысль цикла "переселенческих" картин Иванова - это великая трагедия. Многие сотни верст прошел с переселенцами, заполняя свой альбом рисунками, фиксируя всё трагическое, что прошло перед его зорким глазом.
Миллионы крестьян из-за бедности уезжали в малозаселённые края Сибири. В одиночку и семьями, группами и целыми поселениями бросали они свои ничтожные наделы и уходили на новое место, на поиски "благодатных земель", где их чаще всего ожидала тяжёлая судьба. Многие гибли, так и не добравшись до Сибири.
Художник запечатлел сцены крестьянской жизни в нарочито тусклых, «скорбных» по колориту картинах о переселенцах («Переселенцы. Ходоки», «Обратные переселенцы»). Но особую известность молодому художнику принесла картина "В дороге. Смерть переселенца" (1889).
Трагический финал - смерть кормильца, одиночество осиротевшей семьи - подчеркивается пустынным пейзажем выжженной степи. Нелепо торчащие вверх оглобли повозки усиливают впечатление безысходности произошедшего. Павел Михайлович Третьяков, основатель художественной галереи в Москве, приобрел эту картину 25-летнего художника прямо с выставки.
Параллельно с переселенческой тематикой в творчестве С. Иванова ясно прослеживается и "арестантская" тематика, также вскрывающая острые социальные проблемы («Беглый», «Бунт в деревне», «Отправка арестантов», «Бродяга»). На рубеже 1889-1890 годов Сергей Иванов наряду с Серовым, Левитаном, Коровиным — признанный лидер среди московских художников молодого поколения. Тогда же он посещал поленовские «рисовальные вечера», которые организовывали В. Д. Поленов и его супруга, и находил там поддержку и одобрение.
Сергей Васильевич выступил новатором в историческом жанре работал над картинами, такими как: "Поход московитян. XVII в.", "Приезд иностранцев. XVI в.", "Отъезд князей", "Смута", " В лесу" и др. В них художник по-новому взглянул на историческое прошлое родины, изображая не героические моменты событий, а сцены быта из древнерусской жизни. Некоторые образы написаны с оттенком иронии, гротеска.
В 1905 году Сергею Васильевичу присвоено почетное звание академика. Гражданственность творчества художника-живописца наиболее полно раскрылась во время вооруженного восстания 1905 года. В Москве он был его свидетелем и участником этих драматических событий, оказывал помощь раненым в уличных боях студентам. Сохранились авторские рисунки жандармов и казаков. Картина "Расстрел" (1905), поразившая современников отчаянным и пронзительным звучанием протеста, появилась перед зрителем только после смерти художника. О ней не знали даже близкие. Обнаружила это полотно жена и показала ее на посмертной выставке под названием «Эскиз», хотя это законченная работа. Название «Расстрел» картина получила уже при советской власти.
На пустой серой площади остался лежать лицом в землю расстрелянный; вдали высятся мрачные силуэты домов и чуть намечены фигуры уходящих жандармов. Никто из предшественников живописца не достигал такой силы и выразительности в передаче мотива из современной истории. Однозначно художник стремился к искусству остродраматическому, чутко передающему «биение человеческой души», оставаясь художником-реалистом.
С.В.Иванов был участником выставок Московского общества любителей художеств (1887, 1889, 1894), Товарищества передвижников (1887-1901), «36 художников» (1901, 1902), «Мир искусства» (1903), Союза русских художников (1903-1910).
Плодотворно работал и как мастер офорта и литографии, а также как иллюстратор произведений Н.В. Гоголя, М.Ю. Лермонтова, А.С. Пушкина и др.
Одиннадцать лет своей жизни Сергей Васильевич отдал педагогической деятельности в Строгановском художественно-промышленном училище , в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Его отличала честная прямота в высказываниях суждений, нетерпимость ко лжи. Его боготворили и любили ученики, считая Сергея Васильевича вместе с Серовым "совестью училища". Многие советские художники обязаны ему становлением своего таланта.
С 1903 года, "убегая от окружающего свинства", и до конца жизни художник вместе с семьей жил и работал под Москвой, в деревне Свистуха, недалеко от г. Дмитрова.
Умер С.В.Иванов скоропостижно 16 августа 1910 года в глубокой бедности. Прах его покоится в д.Свистуха.
Иванов был художником яркого, своеобразного дарования. История России в прошлом и настоящем, "движение жизни" к будущему глубоко раскрыты в его произведениях. Он многое сделал, этот скромный человек, "органически не любивший где бы то ни было выдвигаться на первый план".
В.В.