Рижский бальзам появляется в Риге в сороковые годы 18 столетия. И сразу же обрастает ни то интересными фактами, ни то яркими вымыслами. Считается, что создателем стал обычный кузнец Абрахам Кунце. Кроме кузнеца к созданию бальзама причастны его супруга Ева София Эмане, плотник Мартин Рослау, сапожник Андреас Бьёркгрин, работник, позднее виноторговец Кристап Стрицкий. Первыми официальными производителями стали все восемь Рижских аптекарей того времени, то есть вся аптекарская гильдия. Есть, правда, другая версия, по которой сам Абрахам Кунце был аптекарем.
Но это не столь важно, как то, что большинство самых известных алкогольных напитков изначально были лекарством! Существует легенда, согласно которой в середине XVIII века Абрахам Кунце на основании старинного рецепта водочного настоя целебных трав, относящегося к XVII веку, изготовил «чудо-бальзам».
Напиток «Бальзам Кунце» был предложен в 1789 году в качестве лекарства русской императрице Екатерине II, страдавшей коликами. Оценив по достоинству целебные свойства бальзама, Екатерина II даровала Кунце привилегию на его изготовление. Так появился лечебный бальзам «Рижский Кунце» крепостью 14 %. Позже в конце 18 века появилась разновидность, которая отличалась двойной крепостью 28% - двойной бальзам.
Впервые Рижский чёрный бальзам стал известен в Европе уже в 1752 году. Впоследствии рецепт попал Вяземскому купцу Лелюхину, который начал его промышленное производство до 1807 года, когда начались Наполеоновские войны.
Между 18-19 веками появились первые сведения о цветах бальзама. В письме восьми аптекарей (все той же Гильдии) упоминается о торговле в рижских магазинах цветными ликерами, которые называются Кунцескими (не путать с Кунцевскими) бальзамами. Во всех ранних упоминаниях они обозначались, как Кунцеский бальзам, или как Рижский бальзам.
Существует отдельный вопрос о цвете Рижского бальзама, даже на пломбах есть надпись, что бальзам черный. В этом вопросе точку поставил Российский академик Нелюбин, который изучил рецепт бальзама и опубликовал его в 1827 году. По его классификации Бальзам мог быть белым, или желтым. Когда его соединяют с крупными крупинками сахара, он становится черным.
В 40-х годах XIX века производство бальзама было поставлено на промышленную основу. С 1847 года вплоть до начала Второй мировой войны изготовлением «Рижского травяного бальзама» занималась заквасочно-алкогольная фабрика Альберта Вольфшмидта. За это время, а если быть совсем точным, в период с 1860 по 1935 годы, Рижский бальзам получил 33 золотые и серебряные медали на международных выставках. Мастерами на фабрике работали братья Шрадеры, и именно они хранили секрет приготовления напитка. В 1939 году им пришлось уехать в Германию. Они уехали и увезли этот секрет с собой, не поддавшись на уговоры и просьбы тогдашнего хозяина фабрики продать рецептуру. Ни во время войны, ни продолжительное время после нее о бальзаме ничего не было слышно. Скорее всего, Шрадеры так и не смогли воспользоваться имеющейся у них технологией.
В Латвии стали считать, что оригинальный рецепт утерян навсегда. Так считали вплоть до 1954 года, когда на Рижском заводе ликеро-водочных изделий вновь начали выпускать керамические бутылки с Рижским бальзамом. Мастера этого завода шаг за шагом, методом проб и ошибок и всяческих химических анализов восстановили оригинальный вкус утерянного рецепта. За эталон брались оставшиеся порции нереализованного бальзама.
Настоящий Рижский бальзам выпускается в керамических бутылках. Благодаря этому он защищен от солнечных лучей и от резкого перепада температур. Глина - это натуральный материал, и в течение первых шести месяцев после розлива вкус черного бальзама продолжает развиваться, когда ингредиенты взаимодействуют с бутылкой.
В нашем музее хранятся несколько таких бутылок, изготовленных в конце 19 -начала 20 веков. На боковой стороне имеется изображение самого флакона с надписью "РИЖСКIЙ БАЛЬЗАМЪ НАСТОЯЩIЙ «ЮЛIЙЦЕЗАРЪ».
Рижский бальзам в бутылках 19 века интересен для коллекционеров пломбами, нанесенными на них клеймами, старинные этикетки. Все это тоже является предметом коллекционирования.