Искусственное освещение на протяжении многих веков осуществлялось свечами. Они широко применялись уже в XII веке в Древней Руси. Раньше других появились сальные свечи, затем восковые, стеариновые, парафиновые, спермацетовые, которые и горели дольше, и давали меньше нагара и дыма.
Все осветительные приборы XVI-XVIII вв. представляли собой различные конструкции с прикрепленными к ним профитками, в которые вставлялись свечи. Самыми распространенными были подсвечники (шандалы) на различное количество свечей, для изготовления которых применялись дерево, кость, стекло и фарфор, однако наиболее распространенным был прочный огнестойкий металл.
Вплоть до 18-го века подсвечники и канделябры отливали и чеканили из серебра, и только в 18-м веке их стали делать из черных металлов. Более того, началась целая эпоха декоративной ковки из черных металлов и литой бронзы. Цена кованых подсвечников нового формата значительно отличалась от стоимости серебряных изделий, а потому демократичные, но не менее красивые подсвечники и канделябры стали использоваться не только в обиходе граждан небольшого достатка, но и для освещения улиц, площадей и залов.
Подсвечник менялся вместе с требованиями моды. В XVIII веке его облик был еще довольно скромен: стержень подсвечника часто представлял собой резную балясину, иногда чем-то украшенную, или же подсвечник копировал древнюю форму масляного светильника – в виде ладьи, только внутри нее уже крепилась профитка для свечи. Барочные подсвечники становились более причудливыми, украшенные цветами и листьями, классические – строгими: основание делали в виде древнегреческой колонны, девушки в античной тоге, держащей факел, в форме треножника. Словом, внешний вид подсвечника легко приспосабливался под любой стиль – ампир, рококо, модерн.
Рядом с подсвечником всегда держали еще несколько необходимых предметов: огниво, фитильные ножницы и гасильник (к примеру, в виде колпачка). Восковые свечи устанавливали в специальные цилиндры с пружинами: сгорая, свеча двигалась вверх, пламя оставалось на том же уровне, а воск не оплывал. А для того чтобы быстро зажечь все свечи на люстре или высоком торшере, использовали специальный шнур, которым оплетали все фитили, и затем поджигали.
Это сейчас подсвечник является элементом декора и даже предметом роскоши или произведением искусства. А всего несколько веков назад подсвечник был вещью повседневного обихода, необходимой в каждом доме и помещении, где находился человек.
